Uppsatsen tar inledningsvis upp hur sorg, (befarad) sjukdom och dödsångest påverkade Gustav Mahler vid tillkomsten av hans musikaliska testamente, Das Lied von der Erde. I en kort levnadsteckning avhandlas hans liv och musikaliska värv som dirigent och kompositör. Verket Das Lied von der Erde, som Mahler själv betecknade som en symfoni för tenor, alt och orkester, bygger på sju utvalda dikter i en av Hans Bethge utgiven samling dikter, Die chinesische Flöte, huvudsakligen från den kinesiska lyrikens guldålder (7-800-talet). I uppsatsen avhandlas dessa dikters väg från det kinesiska originalet via franska och tyska översättningar till Mahlers musikaliska mästerverk. Slutligen omtalas hur verket mottogs vid uruppförandet i november 1911 och hur det inte minst genom otaliga skivinspelningar vunnit terräng i eftervärldens musikliv.